В 2004 году американские астрономы обнаружили на опасной для Земли орбите  астероид с поперечником около трехсот метров. Встреча Земли с небесным телом  такого размера грозит небывалой катастрофой. Можно ли ее избежать?

Три года назад в Санкт-Петербурге в Институте прикладной астрономии прошла научная конференция «Астероидная опасность-2005». Речь шла и об астероиде, который обнаружили американцы. Международный астрономический  союз окрестил его  «Апофисом». Так в древнем Египте звали одно божество, угрожавшее Солнцу во время его ночных путешествий.
Два ведущих астронома этого института, которые работают здесь долгие годы, доктор математических наук Виктор Абрамович  Шор и кандидат математических наук Элеонора Ивановна Ягудина, больше, чем кто-либо у нас в стране, знают все, что известно сегодня об этом астероиде-убийце, который угрожает жизни землян. Эти два астронома изо дня в день ведут математический расчет орбиты движения «Апофиса». Я отправилась в Санкт-Петербург, чтобы из первых рук узнать, так ли велика угроза, о которой идут самые разные слухи.

- Чем можно объяснить участившиеся случаи  приближения к Земле крупных небесных тел в последние годы? 

- Мы знаем теперь об астероидах-убийцах больше не потому, что они чаще стали наведываться, а благодаря  более совершенной технике, позволяющей лучше наблюдать жизнь во Вселенной. Их проникновение в земную атмосферу, похожее на взрыв, фиксируется искусственными спутниками Земли, которые ведут наблюдение за запуском космических аппаратов. Они, как и радарные наблюдения, – серьезное подспорье к очень сильным телескопам, используемыми астрономами.

- Виктор, скажите, существует ли отечественный проект, связанный с защитой от  растущей активности астероидов-убийц,  вроде «Апофиса»?

- Сегодня нигде в мире нет программы, предусматривающей эвакуацию населения  из районов предполагаемой опасности. Но недавно в Российской академии наук создана экспертная группа по проблемам астероидной опасности. Ее задача  –  объяснить населению суть этой опасности и вовремя к ней подготовиться.

– И такие меры могут помочь избежать гибель людей?

– Безусловно! Падение на Землю космического тела иногда можно предсказать. Если  это тело заблаговременно открыли, вычислили его орбиту,  то мы можем предсказать, что в таком-то году с вероятностью до 90 % оно может встретиться с Землей!

– А к зловредному «Апофису» этот прогноз  применим?

Элеонора Ивановна живо включилась в беседу:
– Конечно! Ведь за ним тщательно наблюдали, наблюдают сегодня и будут наблюдать в будущем. Его орбита весьма близка к орбите Земли, и время от времени он  находится то дальше, то ближе к ней. В 2029 году его орбита будет отдалена от орбиты Земли всего на 38 тысяч километров. Это означает, что земные спутники, так называемые «стационары»,  которые находятся  именно на этом расстоянии, не дадут ему  уйти из-под нашего контроля.

- Сколько времени астрономам понадобится, чтобы определить приближение «Апофиса» к Земле и  какие будут приняты меры защиты от него?

– Этот астероид принадлежит к  числу очень опасных не только из-за своих размеров, но своего поведения. Пойманный телескопом американских астрономов, астероид ухитрился тут же «потеряться». Оказалось, что на той самой обсерватории его видели по другой программе, но изображение было такое слабое, что его не распознали. В конце того же года его увидели снова, но уже в Австралии. Астрономы стали вести за ним «охоту». Выяснилось, что расстояние между «Апофисом» и Землей будет в несколько раз короче, чем расстояние от Земли до Луны. Такое близкое прохождение крупного астероида внутри орбиты Земли – очень редкое и опасное явление. Орбита астероида пока не определена точно. Мы также пока не знаем точно, где в это время  будет находиться Земля.  Есть опасение, что он  может врезаться в Землю. Тогда может быть смыта береговая линия  Атлантического  океана и сильно пострадают Испания, Франция, Бельгия, Голландия, Скандинавские страны, не говоря уже об Исландии, Ирландии и Англии. Впрочем, если «Апофис»  врежется в сушу, тоже мало не покажется!

– И вы говорите об этом так спокойно?!

- Я спокоен, потому что в 2029 году столкновения не произойдет. Все дело в том, что астероид слишком близко подойдет к орбите Земли, и земная гравитация изменит  его орбиту. Каждый раз, когда он сближается с Землей, открывается «окно», и тогда возможно радиолокационное наблюдение за «Апофисом». Первое  «окно» откроется в 2012 году, а второе – в 2021 году. Со временем мы будем знать об астероиде гораздо больше. Сейчас мы пока не можем точно рассчитать его орбиту, и после сближения с Землей  в 2029 году, очень возможно, что ее изменение может привести к угрозе столкновения с Землей уже через семь лет, в 2036 году!
Главная задача – сообща его вовремя обнаружить и подготовиться к  тому, чтобы воздействовать на его орбиту. Но сделать это надо будет до сближения в 2029 году, когда можно воздействовать на него энергетически. Потом это будет сделать очень трудно, потому что потребуется уводить его на весь земной радиус и даже на несколько земных радиусов.

– И каким же образом можно его  «увести» от Земли? 

– Можно ударить по нему толчком ракетной массы в одну тонну. Этого удара достаточно, чтобы отвести его в сторону от орбиты Земли. Это сложно. Важно максимально точно найти точку удара, чтобы от «Апофиса» не отвалился  кусок, который рухнет на Землю и принесет огромные беды. Второй вариант – посадить на астероид космический аппарат и установить на нем двигатель так называемой «малой тяги». Он будет работать на солнечной энергии, используя тело вещества астероида, то есть выбрасывая его. В этом случае возникает реактивная струя, которая потихоньку уведет астероид от орбиты Земли. Этим процессом можно управлять, а самое главное – двигатель малой тяги  в России есть. Кроме того, существует американский вариант, также связанный с космическим аппаратом. Но он не  сажается на астероид, а превращается в его  спутник, который зависнет над астероидом  и своим притяжением  постепенно переведет его на другую орбиту. Расчеты показывают, что в течение одного-двух  месяцев «Апофису» может быть придан импульс, достаточный для того, чтобы увести подальше от орбиты Земли.

Астрономами разных стран, но больше всего американцами, уже  обнаружено  около тысячи астероидов-убийц, размером превышающим двести метров в диаметре. Создан каталог четырех тысяч астероидов, сближающихся с Землей, каждый размером более 50-80 метров. Тунгусский метеорит был как раз 80-метровым! 

- Отчего тогда из этой  огромной карусели вокруг Земли такое большое внимание привлек  именно «Апофис»? 

- Такого рода  большие небесные тела приближаются к Земле раз в полторы тысячи лет!  «Апофис», к тому же, оказался "вредной мухой"  – его сгонишь, он перейдет на другую орбиту, но останется неподалеку!

– И как долго он будет играть с Землей  «в прятки»?

– Он может либо свалиться на Землю, либо его орбита  так сильно  изменится, что он перейдет на  орбиту Юпитера. А с ним  шутки плохи.  Его гравитация более мощная, чем у Земли, и Юпитер просто выбросит его из Солнечной системы.

- Будь такой финал и можно быть спокойным за  наших внуков и правнуков. Но… 

– Радоваться рано. Сейчас перед нами поставлена задача - определить орбиты всех небесных тел до 140  метров в диаметре, которые могут  сближаться с Землей и угрожать землянам. И таких опасных нежданных «гостей» около 120 тысяч!

Мы не собираемся воевать с Космосом. Мы должны как можно лучше его познать, чтобы научиться жить с ним в мире!